Le laboratoire où Marie Curie isola le radium n’était pas un laboratoire. C’était un ancien hangar de dissection à l’École de physique et de chimie de Paris, rue Lhomond. Le bâtiment avait un toit vitré qui fuyait quand il pleuvait, pas de ventilation digne de ce nom, et pas de…

En octobre 1950, la revue britannique Mind publia un article d’Alan Turing intitulé « Computing Machinery and Intelligence ». Il débutait par une phrase qui allait devenir l’une des plus citées de l’histoire des sciences : « I propose to consider the question, ‘Can machines think?’ » Cet article ne…

Le 4 octobre 1957, l’Union soviétique lança une sphère d’aluminium poli, grosse comme un ballon de plage, en orbite autour de la Terre. Le satellite, baptisé Spoutnik, ne portait aucun instrument scientifique d’intérêt. Il se contentait d’émettre un bip radio. Mais ce bip, que n’importe qui pouvait capter avec un…

Au sous-sol de la Bibliothèque nationale de France, à Paris, se trouve une collection de cahiers que l’on ne peut pas feuilleter à loisir. Ils reposent dans des coffres doublés de plomb, soigneusement préservés et soigneusement confinés. Pour les consulter, il faut signer une décharge de responsabilité et porter des…

Un jour, chaque étoile finira par s’éteindre. Chaque galaxie s’effacera. Chaque processus qui produit chaleur, lumière ou complexité cessera définitivement. La mort thermique de l’univers est la prédiction selon laquelle le cosmos atteindra un état d’entropie maximale, un équilibre thermique parfait où plus aucun gradient d’énergie ne subsistera pour alimenter…

À la fin du XVIIe siècle, deux mathématiciens brillants développèrent indépendamment le calcul infinitésimal, l’un des outils mathématiques les plus puissants de l’humanité. Isaac Newton en Angleterre et Gottfried Wilhelm Leibniz en Allemagne créèrent chacun des méthodes pour calculer des taux de variation et des aires sous des courbes, révolutionnant…

Imaginez un mathématicien si prolifique que ses œuvres complètes remplissent plus de 70 volumes. Un esprit si brillant qu’il a continué à produire des recherches révolutionnaires après être devenu totalement aveugle. Un génie dont la notation et les méthodes dominent encore les manuels de mathématiques 250 ans après sa mort.…

Le théorème qui a transformé la physique En 1918, une mathématicienne allemande nommée Emmy Noether démontra un théorème si profond qu’il changea fondamentalement la manière dont les physiciens comprennent l’univers. Son résultat reliait deux concepts apparemment sans rapport : la symétrie des lois physiques et les principes de conservation. Le…

Le 16 juillet 1969, Apollo 11 décollait de Cape Kennedy vers une destination située à 384 400 kilomètres. Le vaisseau allait traverser le vide spatial à plus de 39 000 kilomètres par heure, s’enfilant dans le chas d’une aiguille gravitationnelle entre la Terre et la Lune. La moindre erreur de…

Le plus beau nombre Parmi toutes les constantes mathématiques que l’humanité a découvertes, un nombre se distingue par son attrait esthétique et sa présence mystérieuse dans la nature, l’art et l’architecture. Le nombre d’or, représenté par la lettre grecque phi (φ) et approximativement égal à 1,618, fascine mathématiciens, artistes et…