Avant les calculatrices électroniques, avant les machines à calculer mécaniques, avant la règle à calcul, tout calcul sérieux se faisait à la main. Les astronomes, les navigateurs, les géomètres et les ingénieurs passaient un temps considérable à faire de l’arithmétique, en particulier des multiplications et des divisions de grands nombres.…

Le laboratoire où Marie Curie isola le radium n’était pas un laboratoire. C’était un ancien hangar de dissection à l’École de physique et de chimie de Paris, rue Lhomond. Le bâtiment avait un toit vitré qui fuyait quand il pleuvait, pas de ventilation digne de ce nom, et pas de…

En octobre 1950, la revue britannique Mind publia un article d’Alan Turing intitulé « Computing Machinery and Intelligence ». Il débutait par une phrase qui allait devenir l’une des plus citées de l’histoire des sciences : « I propose to consider the question, ‘Can machines think?’ » Cet article ne…

Le 4 octobre 1957, l’Union soviétique lança une sphère d’aluminium poli, grosse comme un ballon de plage, en orbite autour de la Terre. Le satellite, baptisé Spoutnik, ne portait aucun instrument scientifique d’intérêt. Il se contentait d’émettre un bip radio. Mais ce bip, que n’importe qui pouvait capter avec un…

Le 8 mai 1794, Antoine Laurent de Lavoisier fut exécuté par la guillotine à Paris. Il avait cinquante ans, était largement reconnu comme le plus grand chimiste de France et sans doute la figure la plus importante de l’histoire de la chimie. Le Tribunal révolutionnaire qui le condamna aurait déclaré…

Albert Einstein ne fut pas seulement le plus grand physicien du XXe siècle. Il fut aussi un lecteur vorace, aux opinions littéraires très arrêtées. Quand on lui demandait son livre préféré, il répondait invariablement la même chose: Les Frères Karamazov, de Fiodor Dostoïevski. « Dostoïevski me donne plus que n’importe…

Avant qu’il y ait des scientifiques, il y avait des philosophes. Le mot « scientifique » lui-même n’existe que depuis le XIXe siècle. Pendant l’essentiel de l’histoire écrite, ceux qui étudiaient la nature, éprouvaient des hypothèses et discutaient de la structure du réel se disaient philosophes de la nature. La…

Pourquoi la cryptographie est la matière la plus importante que vous n’avez jamais étudiée Chaque fois que vous envoyez un message, effectuez un paiement ou vous connectez à un site web, vous vous en remettez à la cryptographie. Les mathématiques des codes secrets protègent votre compte bancaire, votre dossier médical,…

Au sous-sol de la Bibliothèque nationale de France, à Paris, se trouve une collection de cahiers que l’on ne peut pas feuilleter à loisir. Ils reposent dans des coffres doublés de plomb, soigneusement préservés et soigneusement confinés. Pour les consulter, il faut signer une décharge de responsabilité et porter des…

Un jour, chaque étoile finira par s’éteindre. Chaque galaxie s’effacera. Chaque processus qui produit chaleur, lumière ou complexité cessera définitivement. La mort thermique de l’univers est la prédiction selon laquelle le cosmos atteindra un état d’entropie maximale, un équilibre thermique parfait où plus aucun gradient d’énergie ne subsistera pour alimenter…