Dostojewski und Einstein: warum die Brüder Karamasow einen Physiker prägten

Albert Einstein war nicht nur der bedeutendste Physiker des 20. Jahrhunderts. Er war auch ein unersättlicher Leser mit sehr entschiedenen literarischen Urteilen. Gefragt nach seinem Lieblingsbuch, nannte er immer wieder dasselbe: Die Brüder Karamasow von Fjodor Dostojewski. „Dostojewski gibt mir mehr als jeder Wissenschaftler, mehr als Gauß“, schrieb er einmal an einen Freund. Aus dem Mund des Mannes, der unser Verständnis von Raum, Zeit und Schwerkraft umgestürzt hat, ist das eine bemerkenswerte Aussage.

Die Verbindung zwischen einem theoretischen Physiker und einem russischen Romancier des 19. Jahrhunderts wirkt zunächst unwahrscheinlich. Doch Einsteins Liebe zu Dostojewski sagt etwas Wichtiges darüber, wie große wissenschaftliche Köpfe arbeiten. Physik entsteht nicht im luftleeren Raum. Sie wird von philosophischen Fragen, moralischen Intuitionen und einer ernsthaften Auseinandersetzung mit der ganzen Breite menschlicher Erfahrung geformt. Einsteins Leseleben war für sein Denken so wesentlich wie seine Mathematik.

Was Einstein gelesen hat

Einsteins literarische Neigungen waren breit und ernsthaft. Er las Philosophie (Spinoza, Schopenhauer, Hume, Kant), populäre Wissenschaft und klassische Literatur in mehreren Sprachen. Einige Autoren aber kehrten sein Leben lang mit besonderer Beharrlichkeit wieder:

• Fjodor Dostojewski: sein Favorit. Er las Die Brüder Karamasow, Schuld und Sühne, Der Idiot und Die Dämonen. Er nannte ihn einen großen religiösen Schriftsteller, der moralische Fragen mit unerreichter Tiefe behandle
• Baruch de Spinoza: der Philosoph des 17. Jahrhunderts, dessen pantheistische Gleichsetzung von Gott und Natur Einsteins religiöse Haltung tief prägte. „Ich glaube an Spinozas Gott“, lautet sein bekanntes Wort
• Arthur Schopenhauer: Einstein bewunderte dessen Pessimismus und seine Analyse des Willens. In seinem Arbeitszimmer stand eine Büste Schopenhauers
• Cervantes: den Don Quijote liebte er für die Mischung aus Idealismus und Humor
• Hume und Kant: ihre Schriften über Erkenntnis und Wahrnehmung beeinflussten unmittelbar sein Denken über Raum und Zeit

Warum ausgerechnet die Brüder Karamasow?

Die Brüder Karamasow von 1880 ist Dostojewskis letzter und größter Roman. Er erzählt von drei Brüdern, dem intellektuellen Iwan, dem geistlichen Aljoscha und dem sinnlichen Dmitri, und von ihrem zerrütteten Verhältnis zum Vater Fjodor Pawlowitsch, dessen Ermordung zum Angelpunkt der Handlung wird. Um diese Handlung herum baut Dostojewski eine weiträumige Untersuchung über Glaube, Vernunft, Willensfreiheit, Leid und die Existenz Gottes.

Das berühmteste Kapitel, „Der Großinquisitor“, ist eine Parabel, die Iwan seinem Bruder Aljoscha erzählt. Christus kehrt zur Zeit der spanischen Inquisition auf die Erde zurück und wird vom Großinquisitor verhaftet, der ihm erklärt, die Kirche habe seine Botschaft verbessert, indem sie den Menschen die Last der Freiheit abgenommen habe. Die Menschen wollten keine Freiheit, sagt der Inquisitor, sie wollten Brot, Wunder und Autorität. Christus hört schweigend zu und küsst den alten Mann dann auf den Mund.

Es ist eine der stärksten Passagen der Weltliteratur, und es liegt nahe, dass sie Einstein ansprach. Das Kapitel stellt Fragen nach dem Verhältnis von Freiheit und Autorität, von individuellem Gewissen und institutioneller Macht, Fragen, mit denen Einstein sein Leben lang zu tun hatte, als Wissenschaftler, als Pazifist und als Flüchtling aus Nazideutschland.

Moralische und wissenschaftliche Fragen

Einstein sagte einmal, ihn habe zur Physik dasselbe Gefühl gezogen, das andere zur Religion führt: ein Staunen über Ordnung und Schönheit des Universums, verbunden mit dem Wunsch, dem bloß Persönlichen zu entkommen. Dostojewskis Romane behandeln genau diese Spannung zwischen dem Persönlichen und dem Allgemeinen mit einer Intensität, die kaum ein anderer erreicht hat.

Die Brüder Karamasow fragen, ob Moral ohne Gott bestehen kann, ob Leid einen Sinn hat und ob die menschliche Vernunft ausreicht, um die Welt zu verstehen. Das sind keine wissenschaftlichen Fragen, aber es sind die Fragen, die den Rahmen der Wissenschaft abstecken. Ein Physiker, der wie Einstein an eine vernünftig geordnete Welt glaubt, geht eine philosophische Bindung ein, die von Aljoschas Vertrauen in einen letztlich sinnvollen Kosmos gar nicht so weit entfernt ist.

Dostojewski und das Problem des Determinismus

Es gibt eine tiefere Verbindung, über die selten gesprochen wird. Beide beschäftigte die Frage des Determinismus: Sind menschliche Handlungen, oder physikalische Ereignisse, durch vorhergehende Ursachen festgelegt, oder gibt es echte Freiheit?

Dostojewskis Figuren sind durch diesen Kampf definiert. Raskolnikow in Schuld und Sühne versucht so zu handeln, als wäre er von moralischen Bindungen frei, und muss erkennen, dass er es nicht ist. Der Kellerlochmensch besteht auf seiner Freiheit gerade deshalb, weil sie unvernünftig ist. Iwan Karamasows intellektuelle Absage an Gott führt in den Wahnsinn, weil er die moralischen Folgen eines sinnlosen Universums nicht erträgt.

Einstein wiederum glaubte an einen strengen physikalischen Determinismus. „Gott würfelt nicht“, lautet sein bekanntes Wort gegen die wahrscheinlichkeitstheoretische Deutung der Quantenmechanik. Er war überzeugt, dass das Universum exakten, deterministischen Gesetzen folgt, auch wenn wir Einzelausgänge nicht immer vorhersagen können. Das brachte ihn in einen Gegensatz zu Niels Bohr und der Kopenhagener Schule, der bis an sein Lebensende währte.

Liest man Dostojewski neben Einsteins Physik, zeigt sich eine gemeinsame Obsession: Beide rangen mit der Frage, ob das Universum letztlich gesetzmäßig oder chaotisch, sinnvoll oder absurd ist. Sie kamen zu verschiedenen Antworten, Dostojewski über den Glauben, Einstein über die Physik, doch die Frage trieb beide um.

Weitere literarische Spuren

Einsteins Beschäftigung mit Literatur war keine bloße Erholung. Sie prägte sein wissenschaftliches Denken ganz konkret.

Die Lektüre von David Humes Traktat über die menschliche Natur beeinflusste die Entstehung der speziellen Relativitätstheorie unmittelbar. Humes Argument, unsere Begriffe von Raum und Zeit beruhten auf Sinneserfahrung und nicht auf absoluten Wahrheiten, half Einstein, die newtonsche Annahme einer absoluten Gleichzeitigkeit infrage zu stellen. Ohne Hume, sagte er später, wäre er womöglich nie zu der Einsicht gelangt, dass Gleichzeitigkeit relativ ist.

Ernst Machs philosophische Kritik der newtonschen Mechanik schob ihn ebenso in Richtung der allgemeinen Relativitätstheorie. Mach hielt den „absoluten Raum“ für eine metaphysische Fiktion, ein Einwand, den Einstein ernst nahm und der in seine geometrische Theorie der Schwerkraft einging.

Auch Spinozas Bild eines Universums, das von einer einzigen, einheitlichen Substanz regiert wird, trug zu Einsteins lebenslanger Suche nach einer einheitlichen Feldtheorie bei, nach einem mathematischen Rahmen, der alle physikalischen Kräfte umfasst.

Was große Wissenschaftler lesen

Einstein ist nicht der einzige Forscher, dessen Lektüre sein Werk erhellt. Newton beschäftigte sich intensiv mit Theologie und Alchemie. Darwin las Malthus und fand darin den Mechanismus der natürlichen Auslese. Schrödinger schrieb Was ist Leben? nach ausgedehnter Lektüre in Philosophie und Biologie. Die Vorstellung, Wissenschaft arbeite abgeschottet von den Geisteswissenschaften, ist ein moderner Mythos. Die größten Forscher haben immer aus der ganzen Breite des Denkens geschöpft.

Wer die Originalwerke jener Wissenschaftler lesen möchte, deren Ideen von Lektüre geformt wurden, findet bei Kronecker Wallis sorgfältig gestaltete Ausgaben. Einsteins Relativity: The Special and General Theory (englische Ausgabe) legt seine Ideen in seinen eigenen Worten vor, verständlich auch ohne Fachstudium. Newtons Principia, das Buch, das jene Physik definierte, die Einstein später umformte, bleibt eines der wichtigsten wissenschaftlichen Werke überhaupt.

Und wer eine visuelle Reise zu den Gesichtern hinter der Wissenschaft sucht, von den Denkern, über die Dostojewski schrieb, bis zu den Physikern, mit denen Einstein stritt, findet in Portraying Science vier Jahrhunderte wissenschaftlicher Porträts in einem Band.

„Dostojewski gibt mir mehr als Gauß“

Einsteins Liebe zu Dostojewski erinnert daran, dass das geistige Leben sich nicht in saubere Fächer teilen lässt. Derselbe Mensch, der E=mc² herleitete, fand seine tiefste Anregung in einem russischen Roman über Brüder, einen ermordeten Vater und die Frage nach Gott. Derselbe Kopf, der die Krümmung der Raumzeit sah, sah auch die moralische Landschaft der Brüder Karamasow und erkannte darin die Karte von etwas Wirklichem.

Die Wissenschaft sagt uns, wie das Universum funktioniert. Die Literatur sagt uns, was es heißt, darin zu leben. Einstein brauchte beides, und dass er einen Romancier über einen Mathematiker stellte, sagt viel über die Art von Verstehen, die er suchte. Es genügte ihm nicht, das Universum zu beschreiben. Er wollte verstehen, warum es zählt.