Près de deux mille ans avant qu’Isaac Newton et Gottfried Leibniz ne formalisent le calcul infinitésimal, un mathématicien grec de Syracuse employait déjà des techniques remarquablement proches de l’intégration et des limites. Archimède de Syracuse (vers 287 à 212 av. J.-C.) mit au point la méthode d’exhaustion pour calculer les…

En 1794, une jeune femme à Paris se mit à étudier les mathématiques à la lueur d’une bougie, défiant les tentatives de ses parents pour l’en empêcher. Sophie Germain allait devenir l’une des mathématiciennes les plus importantes du XIXe siècle, apportant des contributions fondamentales à la théorie des nombres et…

À la fin du XVIIe siècle, deux des plus grands savants de l’histoire proposent des idées radicalement différentes sur la nature de la lumière. Christiaan Huygens soutient qu’elle est une onde, se propageant dans l’espace comme des rides à la surface de l’eau. Isaac Newton affirme qu’elle est faite de…

En 1899, un mathématicien allemand publia un mince ouvrage qui transforma en profondeur notre façon de penser la géométrie et, à terme, l’ensemble des mathématiques. Les « Grundlagen der Geometrie » (Fondements de la géométrie) de David Hilbert reconstruisirent entièrement la géométrie euclidienne, mettant au jour des lacunes dans les…

En 1824, un jeune ingénieur français nommé Sadi Carnot posa une question d’une simplicité trompeuse : quel est le moteur thermique le plus efficace possible ? Sa réponse, le cycle de Carnot, décrivait un moteur idéalisé fonctionnant entre deux températures avec un rendement théorique parfait. Bien que ce moteur parfait…

En 1931, un mathématicien autrichien de 25 ans nommé Kurt Gödel publia un article qui ébranla les fondements des mathématiques. Ses théorèmes d’incomplétude prouvèrent que tout système mathématique suffisamment puissant contient nécessairement des énoncés vrais impossibles à démontrer au sein de ce système. Les mathématiques, loin d’être entièrement connaissables par…

En 1924, un aristocrate français titulaire d’un doctorat en physique présenta une thèse radicale : si la lumière peut se comporter à la fois comme une onde et comme une particule, alors peut-être la matière possède-t-elle elle aussi des propriétés ondulatoires. L’hypothèse de Louis de Broglie, selon laquelle les électrons,…

En 1865, le physicien allemand Rudolf Clausius introduisit un concept révolutionnaire qui allait transformer notre compréhension du temps, de l’énergie et de l’univers lui-même. Il forgea le terme « entropie » pour décrire une grandeur qui augmente toujours dans les systèmes fermés, donnant une forme mathématique au second principe de…

En 1854, le mathématicien anglais George Boole publia « An Investigation of the Laws of Thought », introduisant ce qui allait devenir l’algèbre de Boole. Ce système mathématique réduisait la logique à la manipulation algébrique de symboles représentant VRAI et FAUX, permettant d’effectuer le raisonnement logique par le calcul plutôt…

En 1854, un jeune mathématicien allemand nommé Bernhard Riemann prononce une conférence qui va bouleverser les mathématiques et, des décennies plus tard, rendre possible la relativité d’Einstein. Cette leçon, « Sur les hypothèses qui servent de fondement à la géométrie », introduit la géométrie non euclidienne dans sa forme la…